「年年至日長為客」，是唐代詩人杜甫在《冬至》詩中的一句。至日，就是冬至的意思。冬至時賓客盈門，人們把它作為一個傳統節日。冬至，是特有的二十四節氣中的一個。早在兩千七百多年前的春秋時代，就已對冬至和夏至這兩個「至」，進行了測定。「至」，是極點、頂點的意思。它不是指氣溫在冬至這一天冷到了極點，而是指地球繞太陽旋轉時的位置關係。冬至這天之前，太陽在天空中的方位是一天天往南邊偏過去；冬至之後，太陽在天空中的方位是逐漸回向北來。對生活在北半球的人來說，冬至這天是白畫最短的一天。冬至之後，白天便一天比一天長起來了。
據古書記載，冬至時，軍隊要進行整休，關塞要閉關。皇帝要跟大臣們一起欣賞音樂五友；就是老百姓家裹，也都要吹奏樂器。冬至這天皇帝還要把懂得天文曆法的能人請來，根據太陽投影的長短，來校正古代用來計量時間的「日晷」，核對曆法。同時，還要舉行祭天活動。聞名世界的北京天壇，就是明朝和清朝的皇帝在冬至這天舉行祭天活動的地方。
古代，冬至「賀冬」，也十分熱鬧。這天早上，人們早早地起床，大人小孩，服飾華麗，往來如雲，相互慶賀。這一天，還要吃餛飩。餛飩是在薄麵片裡包上餡、類似水餃的食物，現在，人們也都很愛吃它。餛飩，四川人叫抄手，廣東人叫雲吞。
有趣的是「九九消寒」，它反映了天氣由暖變冷，再轉暖的規律。冬至，我國民問叫做「交九」。從這天起開始「數九」，每九天算一個「九」。第一個九天，叫做「一九」。冬至稱作「頭九頭」─ 「一九」的頭一天。第二個九天叫做「二九」。照此類推，一共有九個「九」，九九八十一天過後，「九盡桃花開」，天氣就暖和了。
人們普遍認為「數九寒天」是冬季最冷的時候，而其中的「三九」和「四九」更加寒冷。過了「四九」，天氣便開始轉暖，過了「九九」，自然就是明媚春光了。
有一首民間歌謠形象地描述了這個規律：「一九二九，伸不出手；三九四九，凍死貓狗；五九六九，隔河看柳；七九河開；八九雁來；九九寒盡，春暖花開。」
民間還有在冬至這天開始畫《九九消寒圖》的習慣。先畫一枝不染色的素瓣的梅花，一共畫出八十一個花瓣兒，表示自冬至開始的八十一天。冬至後，每天用顏色染在一個瓣兒上，等到八十一個瓣兒染完了，春天也就來到了。有人在染色時很有心計，如遇陰天就染上部的花瓣；晴天染下部；刮風染左邊；下雨染右邊；下雪染中間。這樣，八十一天下來，就成了一張有趣的天氣統計圖表了。
有些文人，從冬至這一天起要填寫「九九消寒句」，也就是描九個中空影格字，每字都有九個筆畫，如「亭前垂柳珍重待春風」，你看，每個字不都是九筆嗎。從頭九的第一天（也就是冬至這一天）開始，填寫第一個字的第一筆，以後每天填寫一筆，九天填完一個字，為一九。九個字，八十一天填完，則「九」盡。
